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簡体字の音は一文字に一つの音が付いていて、この一文字の音のことを「音節」といいます。 音節には高低・上げ下げの音の調子があり、この調子のことを「声調」といいます。 結之介の中国語講座で解説する中国語(普通話)には声調が４つあります。 ４つの声調があることから中国語(普通話)の声調のことを「四声」といいます。 中国語(普通話)では「声調＝四声」です。 中国語では、四声が違えば意味も違います。 日本語の「橋」と「端」と「箸」よりも、もっと厳密な違いがあり、 四声が違うと話が通じないこともあります。四声は発音の基本の基本といえるでしょう。 話が通じなくなるほど重要な基本の基本の四声です。これは必ず克服しましょう、四声を聴いて口に出して慣れるのが一番です。恥ずかしいかもしれませんが大きな声で自分の口から四声が認識できるまで練習しましょう。 ここでは、練習用として“ma”という音を使います。日本語の「ま」より口より大きく開けて発音します。 四声は第１声、第２声、第３声、第４声とあり、“ma”の“a”の上にある記号で表します。 この記号のことを声調符号といいます。 
第３声について
結之介としては 半３声の「第３声は低く抑えて自然に上昇する声調」で覚えた方が中国語が自然に発音できるような気がします。 なお、第３声は通常は半３声で発音されます。 文末に第３声がある場合には上に説明した第３声で発音されます。
これは、軽く発音される音節で ・文末に付くと軽声になるもの、 ・単語の間に入ると軽声になるもの、 ・単語の後ろの声調が軽声になるもの（特に同じ簡体字が重なると軽声の傾向が強くなります）。 と、いろいろありますが、軽声の基本を覚えておけば、後は自然と慣れてきます。 軽声の音は必ず前の音に添える形で発音され、 前の音節の声調によって軽声の音の高さが変わってきます。軽声には声調符号はつけません。 親族関係を表す、親族名詞を例に練習しましょう。 
ピンイン“拼音”は中国語の音を表す大事な記号です。
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